Houve momentos em que Alphonso Anderson não achou que seu pequeno restaurante fosse sobreviver. No auge da pandemia da COVID-19 em 2020, seu negócio desmoronou. Até então, Big Al's Deli dependia muito de eventos esportivos, celebrações e outros eventos na comunidade local - todos pararam da noite para o dia. "Eu disse, vamos ter que fechar", lembra Anderson. "Não ganhamos nem o suficiente para pagar as contas".
Então, em um verdadeiro momento de deus ex machina, Anderson recebeu um telefonema do chef José Andrés, da organização sem fins lucrativos World Central Kitchen. "Eles me convidaram para fazer a catering por um ano inteiro", diz. "E perguntaram, 'quanto disso você quer?' Eu disse, 'vou pegar tudo'."
Avançando para o presente e o Big Al's Deli continua a prosperar, tanto como um destino turístico como um centro comunitário local. Os clientes chegam a cada manhã para enormes pratos de panquecas e torradas francesas extras, e voltam novamente no almoço para a clássica carne e três.
O menu escrito à mão das especialidades gira, mas se baseia muito em clássicos do sul, como peixe-gato frito, bistecas de porco defumadas e frango com molho barbecue. O processo é padrão: escolha sua proteína e depois coloque acompanhamentos como salada de repolho, couve cozida ou feijão salteado com melaço. Acompanhamentos amiláceos, como biscoitos fofos com cor de mel ou panquecas salgadas, não estão inclusos, mas são altamente recomendados.
O Big Al's Deli sempre foi uma operação familiar, tanto na prática quanto no espírito. O filho de Anderson, A.J., ajuda a supervisionar as operações e o restaurante é nomeado em homenagem a seu pai. "Big Al, esse é o meu pai. Ele está no céu", diz. "Eu sou o Pequeno Al. Meu pai sempre quis que todos os seus filhos fossem autônomos, então eu nomeei assim em homenagem a ele."
Embora o formato possa se assemelhar a outros pratos de carne e três em Nashville, Anderson é rápido em apontar: "Não é soul food, é comida do sul." No caso da parafernália do New England Patriots e de seu amor imortal pelo Red Sox não terem dado pistas, Anderson é natural de Boston originalmente. A maioria dos pratos aqui é baseada nas receitas de sua família. Um dos destaques é o camarão com angu, que vem nadando em um molho escuro e temperado.
"O frango é a receita da minha mãe", diz ele com orgulho sobre a coxa de frango frito que combina com um par grosso de waffles. "É do sul da Carolina do Sul, mas eu coloco um temperinho a mais porque minha mãe nem aguenta pimenta." Esse tempero extra de pimenta-caiena faz a crosta irregular e sem óleo cantar, especialmente quando regada com xarope. Anderson evita amaciar seu frango frito na salmoura e confia no empanado em farinha com uma mistura aromática de especiarias. Quando perguntado sobre sua mistura secreta de temperos, Anderson apenas ri e diz: "De jeito nenhum."
