Este artigo é da revista online Hakai Magazine, uma publicação sobre ciência e sociedade em ecossistemas costeiros. Leia mais histórias como esta em hakaimagazine.com.
David Janka está no comando do Auklet, um barco alugado de 18 metros que viaja pelas águas do Alasca há mais tempo do que a região é um estado americano. É o auge do verão, enquanto ele navega até o Snug Harbor, uma curva rasa em uma costa da Ilha Knight cercada por penhascos imponentes e stands de cedro, abeto e hemlock. Ele se dirige para a praia, visando uma pedra em forma de batata do tamanho de um Volkswagen Beetle. Ele está aqui para tirar sua foto.
Por 33 anos, alguém viaja aqui a cada verão para fotografar a despretensiosa rocha apelidada de Mearns Rock. Coletivamente, as fotos são uma ramificação inesperada de um dos piores desastres ambientais dos Estados Unidos.
Em 1989, o superpetroleiro Exxon Valdez encalhou em Bligh Reef, despejando 40 milhões de litros de óleo cru negro e espesso no Prince William Sound. O óleo se espalhou para Snug Harbor, a 80 quilômetros de distância. Mearns Rock e todos os seus habitantes marinhos foram "totalmente pintados de óleo", diz Alan Mearns, o eponímico da rocha, que trabalhou na equipe de hazmat da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) dos EUA, após o derramamento.
Durante a limpeza, as tripulações da Exxon lavaram o óleo das águas costeiras para o oceano, onde era mais fácil de conter. Mas o esforço também arrancou a vida marinha.
“Nossa preocupação imediata foi: um clean-up vai ser pior do que deixar o petróleo lá?”, diz Mearns.
Em 1994, as algas marinhas tinham morrido em Mearns Rock e os mexilhões estavam se espremendo. Alan Mearns/NOAANo final, a Exxon lavou algumas seções da costa e deixou outras sem tratamento. Mearns Rock permaneceu oleado. Na próxima década, Mearns e uma equipe de químicos e biólogos retornaram a dezenas de locais na região para avaliar a recuperação do ecossistema da exposição ao petróleo e à lavagem. Mearns começou a fotografar essas visitas de pesquisa, usando rochas como Mearns Rock como marcos. Quando o estudo maior terminou, Mearns e seu colega da NOAA, John Whitney, garantiram financiamento para continuar tirando fotos anuais até 2012. Desde então, o projeto sobreviveu com o entusiasmo de voluntários como Janka, que agora fotografam consistentemente oito dos locais originais, parando quando eles estão por perto. O grupo dedicado incluiu comandantes, cientistas e voluntários locais da guarda costeira.
Lado a lado, as 33 imagens de Mearns Rock parecem uma coleção de fotos escolares anuais de uma criança. Em uma, a rocha ostenta uma espessa camada de algas. Em outro ano, ela está raspada até o couro cabeludo, seguida por um crescimento cerdoso de cracas no verão seguinte. Juntos, as fotos demonstram a dinâmica da zona intertidal, onde mexilhões, cracas e algas marinhas lutam por imóveis.
